ガラパゴス諸島（エクアドル世界遺産）　2009年4月13日更新

　エクアドル本土から西へ960km、13の大きな島と６つの小さな島、さらに40以上の小島からなるガラパゴス諸島は、火山活動によって海底から隆起した島々だ。東側のサン・クリストバル島やエスパ二ョーラ島は300～500万年前、西側のイサベラ島やフェルナンディナ島は100万年前頃にできたと考えられている。溶岩の島なので、諸島にすむ動物たちは風や潮に乗って流れてきたのだろうし、植物は鳥の糞に入っていた種子から根づいたのだろう。外の世界と隔絶された環境で、極めて特異な動植物相が見られるようになった。
　現存する世界最古の爬虫類ガラパゴスゾウガメ(大きいものは体長1.2m、300kgにもなる)、トカゲ類で唯一海に潜って海藻を食べるウミイグアナ、羽が退化して飛べないガラパゴスコバネウ、赤いのと袋が鮮やかなオオグンカンドリなど、多くが固有種だ。しかも、島によって異なる環境に適応して独自の進化をしたため、亜種が多いのも特徴。たとえば、ゾウガメは現在11亜種が生息するし、フィンチ（ホオジロ科の小鳥）は世界の14亜種のうち13亜種が諸島に生息、これに注目して『種の起源』（1859年）を著し、進化論を唱えたのがチャールズ・ダーウィンだ。
　赤道直下ながら寒流のフンボルト海流に洗われ、世界最小のガラパゴスペンギン（体長35cmほど）もすむ諸島は、世界に類を見ない極めて貴重な生態系を守るため、手厚い保護のもとにおかれている。出所：世界遺産の旅
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